La corsa al lavaggio del cervello

Una storia divertente sta cercando di emergere da Nervous Systems: Brain Science in the Early Cold War (di Andreas Killen).  Purtroppo, il professor Killen non la rende mai esplicita e il lettore potrebbe chiedersi se ha appena sopportato 250 pagine di banalità, una storia che è solo un fatto dopo l'altro. Tuttavia, vale la pena di conoscere questa storia, anche se la digestione delle implicazioni richiede una certa riflessione.

Può sembrare strano che un libro che si presenta chiaramente come storia si concentri maggiormente sulle linee guida scientifiche piuttosto che sulle narrazioni biografiche. Ma questa è la storia della scienza e, mentre la narrazione di Killen racconta abilmente i punti di vista contestati sul cervello e sulla mente, la storia appena sotto la superficie è quella più importante e dovrebbe farci riflettere. Questa è una storia su ciò che possiamo vedere nella nostra mente quando vediamo come essa vede la mente. Killen accenna a una tesi intrigante, mai articolata a fondo, secondo cui alcune delle strutture invocate per comprendere gli errori di pensiero danno esse stesse prova di essere errori di pensiero socialmente contagiosi. Possiamo comprendere parte della nascita delle neuroscienze durante la Guerra Fredda come isteria sull'isteria.

Il fatto che la scienza del cervello sia nata in gran parte dai tentativi di curare i problemi del cervello non è una sorpresa. Killen scrive che la psicoanalisi, la neurochirurgia e la prima cibernetica hanno alimentato l'esplosione della ricerca sul cervello a metà del secolo scorso. Le prime due erano parti della medicina e pratiche guidate inizialmente da pochi dati e spinte dal tentativo di risolvere problemi urgenti, come crisi epilettiche o nevrosi invalidanti. Non è sempre facile stabilire se questi tentativi siano stati coraggiosi o avventati. Killen tratteggia gli albori delle neuroscienze concentrandosi su grandi personalità: Sigmund Freud, Ivan Pavlov, Lawrence Kubie, Wilder Penfield. È particolarmente interessato a W. Grey Walter, un eccentrico ma carismatico divulgatore della scienza del cervello che avrebbe potuto essere un potente influencer se fosse nato 90 anni dopo. Nel 1953 scrisse un libro, che Killen definisce The living Brain, un “manifesto fondativo” che serve sia a segnalare la natura rivoluzionaria della scienza del cervello del XX secolo sia ad accennare alle sue caratteristiche ideologiche. Queste grandi personalità attiravano seguaci, sia a livello popolare che tra gli scienziati, e la competizione per scoprire (o rivendicare) il funzionamento del cervello era inevitabilmente uno sport di squadra.

Gli aneddoti sui personaggi sono più che sufficienti per rendere la narrazione sorprendente. La sua litania di persone e idee strane può distrarre dalla stranezza più profonda a cui Killen punta, la domanda su cosa spingesse lo zelo per i modelli scientifici del cervello. Alcune delle sue storie sono probabilmente ben note a molti lettori (i cani di Pavlov, le barbare lobotomie per curare i malati di mente), mentre altre potrebbero essere nuove (Allen Dulles, che autorizzò il programma MKUltra, aveva un figlio che soffriva di allucinazioni dopo un trauma cranico nella guerra di Corea). La maggior parte dei suoi aneddoti drammatizza l'interesse dei suoi personaggi per una teoria o un'altra, che alla fine si è dimostrata nel migliore dei casi insufficiente e nel peggiore pericolosamente sbagliata. Killen drammatizza alcune delle tensioni di parte sulla questione se la mente sia irriducibile o una macchina comprensibile, con la psicoanalisi in un angolo e la cibernetica nell'altro e la neurochirurgia (emblematizzata da Penfield) a volte più cauta nelle affermazioni, data la confusione della professione chirurgica. Rimane una curiosa lacuna in cui Killen avrebbe potuto esplorare la natura delle credenze e dei deliri indotti, un problema incontrato presto nella neurologia clinica. Egli lo affronta invece attraverso la storia degli esperimenti di condizionamento del blocco comunista e del panico occidentale per la possibilità di lavaggio del cervello.

Il fatto che la scienza del cervello abbia avuto una metastasi quando l'Occidente è diventato ansioso di fronte alla possibilità di un vantaggio tecnologico comunista non è sorprendente: questo riassume la storia di molti programmi, la corsa allo spazio e la corsa agli armamenti nucleari solo i più famosi. Qui sorge una seconda tensione drammatica e, sebbene la storia sia raccontata da un punto di vista prevalentemente occidentale, questo non fa che sottolineare una potente ironia: il panico americano per la possibilità che i comunisti “condizionino” la mente umana ha portato a programmi di crash proprio in questo senso. Killen cita Norbert Wiener preoccupato che “per difenderci da questo fantasma... dobbiamo cercare nuove misure scientifiche, ognuna più terribile dell'altra”. Non c'è fine a questa vasta spirale apocalittica”. Nell'atmosfera di paranoia della Guerra Fredda, abbiamo altri aneddoti selvaggi che colorano una galleria di stranezze intellettuali, con apparizioni prolungate di John Lilly e William S. Burroughs. La fantascienza si intromette nella scena, con L. Ron Hubbard, a volte abbracciato e rifiutato dagli altri personaggi drammatici e Cordwainer Smith (alias Paul Linebarger, autore di Psychological Warfare) intimamente connesso al complesso industriale del cervello. Quanto la loro narrativa rifletta l'ansia che li circonda e in che misura questi strani uomini abbiano scritto una parte di quell'ansia è una questione che potrebbe contenere un libro a sé stante.

A suo merito, Killen non dipinge questo periodo come una curiosità storica isolata, ma segue il dramma fino al presente, sottolineando come esso influenzi le dinamiche politiche in corso. In una nota a piè di pagina scrive: “Lo spettro del Manchurian Candidate è stato anche un meme di ogni campagna presidenziale dal 2000, più recentemente nell'accusa che Trump fosse un candidato siberiano. In questo come in altri aspetti, gli Stati Uniti continuano a confrontarsi con la proteiforme eredità della guerra di Corea”. Un'eredità raccapricciante che l'autore riconosce subito e per tutto il tempo è il programma americano di interrogatori rafforzati, recentemente attivo, che discende direttamente dal manuale KUBARK della CIA del 1963, creato durante la corsa alla scienza del cervello. Il panico per le magie tecnologiche delle nazioni rivali è qualcosa a cui gli americani rimangono suscettibili, con le indagini del Pentagono sulla Sindrome dell'Avana che continuano fino al 2023. Killen tocca inevitabilmente il nostro rinnovato interesse per gli psichedelici e il problema morale dell'elisione farmacologica dei ricordi. Riconosce, inoltre, che anche la sintesi scientifica più cruda è oggi incompleta: qualsiasi avvicinamento dei modelli psicologici e biologici della mente è glaciale.

Forse non è compito della storia di per sé formulare grandi teorie sul contagio sociale o sulle implicazioni dei cambiamenti a livello sociale nel modo in cui gli esseri umani vedono la mente. O forse quel libro deve ancora essere scritto. Ma il resoconto di Killen, se incompleto in questo senso, è intrigante per lo stesso motivo, perché tra le sue storie di eccentrici e pionieri lascia intendere più di quanto dica apertamente.

Fonte: theamericanconservative.com

Traduzione di Costantino Ceoldo