Lee e l'ortodossia
21.03.2025
Il seguente saggio appare come prefazione al romanzo “With Lee in Virginia” di G. A. Henty, pubblicato da Contra Mundum Press. Viene presentato di seguito con il permesso dell'editore.
Il Sud occupa un posto unico nella storia moderna dell'Occidente. Mentre la maggior parte dei Paesi occidentali negli ultimi secoli stava abbandonando il cristianesimo e altre norme tradizionali, gli abitanti del Dixie stavano facendo il contrario: difendendo una visione gerarchica del cosmo con la Santissima Trinità che regna su tutto; difendendo il cristianesimo e le nozioni tradizionali di matrimonio e famiglia presenti nelle Sacre Scritture e nell'antica società greca e romana; guardando con diffidenza alla rapida industrializzazione di massa; sostenere al suo posto il sistema economico agrario, più lento e più umano, credendo che la creazione sia soffusa di significato e della presenza di Dio stesso, che abbia una funzione sacramentale, piuttosto che essere semplicemente “materia morta” da trasformare nelle fabbriche in beni di consumo e profitti monetari.
Pur non essendo identica nei contenuti, la difesa del Sud della vita tradizionale è molto simile a ciò che accadeva nello stesso periodo nel mondo ortodosso, ad esempio con Sant'Athanasios Parios e i Padri Kollyvades del Monte Athos, o con Ivan Kireevsky, Alexei Khomiakov e gli altri slavofili in Russia.
La vicinanza del Dixie all'Ortodossia può essere vista anche in altri modi: osservando i digiuni prima di Pasqua e Natale, vietando persino i matrimoni in quei periodi, celebrando il Natale nel giorno del calendario antico, il 6 gennaio, e onorando San Giorgio a Pasqua. C'erano anche convertiti del Sud alla fede ortodossa, come Philip Ludwell III, e insediamenti ortodossi nel Vecchio Sud, come la comunità greca di New Orleans.
Ci sono quindi molti motivi per cui gli ortodossi sono interessati al Sud e viceversa.
Nel corso dei suoi 417 anni di storia, numerosi sudisti hanno esemplificato l'etica cristiana tradizionale del Dixie: da William Berkeley, Robert Byrd II e Robert “King” Carter I, a Flannery O'Connor, Donald Davidson e Andrew Lytle ma il più grande esemplare di tutti rimane Robert E. Lee.
Robert Edward Lee nacque il 19 gennaio 1807 nella famiglia degli scudieri della Virginia, con il padre Harry Lee, il famoso Cavallo Leggero, generale nella Guerra d'Indipendenza dalla Gran Bretagna, e la madre Ann Hill Carter Lee, della rinomata famiglia Carter. Si sposerà con un'altra illustre famiglia della Virginia, i Custis, quando nel 1831 convolerà a nozze con Mary Custis, pronipote della moglie di George Washington, Martha; il loro matrimonio sarà fecondo e metterà al mondo sette figli.
Lee fu un devoto cristiano fin dai primi anni di vita, frequentò da giovane l'accademia militare di West Point e trascorse gran parte della sua vita adulta nell'esercito degli Stati Uniti, per lo più nel corpo degli ingegneri, ma sperimentò il combattimento nella guerra messicano-americana nel 1847 e ad Harper's Ferry nel 1859 per sedare l'insurrezione di John Brown. Dopo la secessione della Virginia, avvenuta il 17 aprile 1861, il generale Lee si dimise dall'incarico nell'esercito americano il 20 aprile e il 14 maggio fu nominato generale di brigata nell'esercito confederato, dove prestò servizio con galanteria e distinzione fino alla fine della guerra con gli invasori nordisti, il 9 aprile 1865, giorno in cui si arrese con la sua armata della Virginia settentrionale al generale Ulysses Grant dell'esercito dell'Unione ad Appomattox Court House, in Virginia.
Dopo la guerra, il generale Lee si prefisse come missione principale quella di promuovere la riconciliazione tra gli Stati e di lavorare per il bene comune e il rafforzamento di tutti. A tal fine, nell'ottobre 1865 accettò la carica di presidente del Washington College di Lexington, in Virginia (in seguito ribattezzato Washington and Lee University). Lì si impegnò per cinque anni, formando le menti e i caratteri dei giovani che frequentavano il College. Il 28 settembre 1870, mentre si trovava a una riunione della parrocchia della Grace Episcopal Church di Lexington, fu colpito da un ictus. Passò da questa vita all'altra poco dopo, il 12 ottobre 1870, con grande tristezza dei suoi compatrioti del Sud. Le sue ultime parole furono: “Sciopero della tenda”.
Sono passati più di 150 anni da quando Robert E. Lee ha lasciato questo mondo. La vita è cambiata in modo significativo in questo periodo. Chiunque, in particolare i cristiani ortodossi, può trarre beneficio da uno sguardo più approfondito sulla sua vita?
Un altro sudista d'eccezione, Richard Weaver (deceduto il 1° aprile 1963), i cui scritti ritraggono particolarmente bene l'essenza dello stile di vita del Dixie, risponde affermativamente nel suo saggio “Lee il filosofo”. Egli osserva che è comune esaltare il generale Lee come un grande leader militare, un marito e padre modello e un'incarnazione della cultura del Sud. Questi aspetti non sono privi di importanza nell'attuale epoca di barbarie e promiscuità. Ma, dice, ci sono cose più importanti da notare su Lee. E nelle caratteristiche che egli rileva, vedremo come esse corrispondano bene alle verità proclamate dalla Chiesa ortodossa.
Il professor Weaver osserva innanzitutto che il generale Lee aveva capito che l'uomo ha un'attrazione innata per la guerra. Egli cita Lee che disse una volta a Fredericksburg durante la guerra: “È bene che sia terribile, altrimenti ci appassioneremmo”. Poiché il desiderio di guerra è sempre con noi, interpreta il Prof. Weaver, dobbiamo trovare un modo per trasformarlo in scopi positivi. Se si potesse trovare un sostituto alla guerra fisica, sarebbe profondamente utile.
Alcuni dei nostri rinomati Padri ortodossi completano questa buona struttura di contemplazione iniziata dal generale Lee. È proprio nella guerra spirituale che l'uomo può soddisfare il suo desiderio di combattere, migliorando sé stesso e beneficiando il prossimo, invece di portare distruzione e caos nelle loro vite. Sant'Antonio il Grande riconosce che la guerra spirituale ci accompagna per tutti i giorni: “Questa è la grande opera dell'uomo: assumersi sempre la colpa dei propri peccati davanti a Dio e aspettarsi la tentazione fino all'ultimo respiro”.
San Maximos il Confessore rivela alcuni dei benefici della guerra spirituale: “Si dice che ci siano cinque ragioni per cui Dio permette che siamo assaliti dai demoni. La prima è che, attaccando e contrattaccando, impariamo a distinguere la virtù dal vizio. La seconda è perché, avendo acquisito la virtù attraverso il conflitto e la fatica, la manteniamo sicura e immutabile. Il terzo è perché, quando progrediamo nella virtù, non diventiamo altezzosi ma impariamo l'umiltà. Il quarto è che, avendo fatto esperienza del male, dobbiamo “odiarlo con odio perfetto” (cfr. Sal 139,22). Il quinto, il più importante, è perché, avendo raggiunto la spassionatezza, non dimentichiamo né la nostra debolezza né la potenza di Colui che ci ha aiutato”.
Per quanto riguarda la terza ragione di San Massimo, è evidente che il generale Lee aveva fatto progressi nella virtù, poiché la sua umiltà era una caratteristica distintiva della sua vita, come dice il Prof. Weaver: “L'ideale del dovere è legato alla qualità che più di ogni altra conferisce a Lee una grandezza antica, la sua umiltà”. Egli dimostrò saggezza e umiltà nel raccomandare “pazienza e silenzio” dopo la guerra per favorire il processo di riconciliazione, ritenendo che ciò avrebbe contribuito a calmare i fuochi del rancore e dell'amarezza che ancora infuriavano nei petti degli uomini sia del Nord che del Sud.
Sant'Isacco il Siro raccomanda lo stesso: “Conquista gli uomini con la tua gentilezza e fai in modo che gli zelanti si stupiscano della tua bontà. Fai vergognare l'amante della giustizia con la tua compassione. Con gli afflitti sii afflitto nella mente. Ama tutti gli uomini, ma tieniti lontano da tutti gli uomini”.
Abba Pambo, uno dei santi Padri del deserto, esprime i benefici del silenzio in un modo straordinario, che il generale Lee probabilmente condividerebbe:
Quando raggiunse lo skete, i Padri uscirono per salutarlo e ognuno trovò qualche parola da dirgli. Solo il santo Pambo rimase in disparte, in silenzio. “Non hai intenzione di dire qualcosa al Patriarca per il suo bene?”, gli chiesero gli anziani. “Se non beneficia del mio silenzio, fratelli, non beneficerà nemmeno delle mie parole”, rispose il saggio Padre.
Infine, la profonda fiducia del generale Lee in Dio gli permise di sperimentare la delusione senza soccombere alla disperazione. Il Prof. Weaver scrive: “Nonostante il fallimento nel grande sforzo della sua carriera, e nonostante un crepuscolo di cinque anni durante i quali, secondo Stephen Vincent Benet, ‘doveva vivere con l'amarezza stessa’, non diede alcun segno di sconforto. La sua espressione, a quanto si dice, assunse un aspetto di tristezza rassicurante, ma non permise mai al sentimento di assumere il controllo. Tutto ciò che Lee conosceva della dottrina derivava dal cristianesimo, e lì leggiamo che Dio a volte affida agli uomini il compito di lottare e cadere per una causa giusta”.
Lee riconosceva di avere ragioni per essere tentato di disperare, ma come ha detto il Prof. Weaver, non permise che lo sopraffacessero. È lo stesso generale Lee a parlare, con alcune delle sue parole più toccanti e poetiche: “... né, nonostante i fallimenti, che deploro, gli errori, che ora vedo e riconosco, o lo stato attuale delle cose, dispero del futuro. La marcia della Provvidenza è così lenta e i nostri desideri così impazienti, l'opera del progresso è così immensa e i nostri mezzi per aiutarla così deboli, la vita dell'umanità è così lunga e quella dell'individuo così breve, che spesso vediamo solo il riflusso dell'onda che avanza e ci scoraggiamo. È la storia che ci insegna a sperare”.
Questo accostamento tra la tristezza e le esperienze amare e la speranza in Dio ci porta in modo del tutto naturale alle parole ormai note che il Signore Gesù Cristo rivolse a San Silouan l'Athonita, dopo che questi aveva trascorso 15 anni di strazianti fatiche ascetiche per riacquistare la Grazia che aveva perduto: “Tieni la mente all'inferno e non disperare”.
Ma l'amore è la più alta virtù cristiana e anche in questo caso il generale Lee è un buon esempio per tutti noi. In una delle sue lettere alla figlia Annie, scrive: “Ma il mio tempo limitato non diminuisce il mio affetto per te, Annie, né impedisce che io pensi a te e desideri per te. Desidero vederti durante le notti dilatate. All'alba, quando mi alzo, e per tutto il giorno, i miei pensieri tornano a te con espressioni che tu non puoi sentire o che io ripeto. Spero che mi apparirai sempre come sei ora dipinto sul mio cuore, e che ti sforzerai di migliorare e di comportarti in modo tale da rendere te felice e me gioiosa per tutta la vita”.
Robert E. Lee non è un santo ortodosso. Ma attualmente il mondo è così profondamente privo di persone che abbiano acquisito anche le virtù più elementari, che uomini come il generale Lee non hanno fatto altro che accrescere la loro importanza. Egli non solo ci mostra cosa è possibile fare in termini di semplice, ordinaria bontà umana, ma, per gli ortodossi, è anche un ponte verso coloro che hanno doni più grandi, verso i santi, che hanno trasformato e divinizzato la natura umana decaduta cooperando con la Grazia di Dio, e sono diventati dei grazie a quella stessa Grazia. Come uno che è stato spesso visto dalla gente del Sud come una sorta di riapparizione di uno degli antichi immortali greci, forse il ruolo di Lee di ponte o di segnale per i santi ortodossi non è, alla fine, una cosa di cui meravigliarsi.
Opere citate:
Gli antichi padri del deserto: Sezione 7, P. Chrysostomos, traduzione,
https://www.goarch.org/-/the-ancient-fathers-of-the-desert-section-7
David Hackett Fischer, “Albion's Seed: Four British Folkways in America”, New York, Ny., Oxford UP, 1989.
Bob Hufford, “Robert E. Lee”,
https://www.findagrave.com/memorial/615/robert_e-lee
Captain Robert E. Lee, “Recollections and Letters of Robert E. Lee”, New York, Ny., Cosimo Classics, 2008.
Sant'Antonio il Grande,
Sant'Isacco il Siro,
San Massimo il Confessore,
Richard Weaver, “Lee the Philosopher”, gli “Southern Essays” di Richard M. Weaver, Curtis and Thompson, edizioni, Indianapolis, Ind., LibertyPress, 1987.
Traduzione di Costantino Ceoldo
